Phương tiện truyền thông mạng xã hội được ra đời do sự xuất hiện của điện báo từ những năm 1840 tại Hoa Kỳ.[7] Hệ thống PLATO được ra mắt năm 1960 và được phát triển tại trường Đại học Illinois và sau đó được đưa ra thị trường bởi công ty Control Data Corporation. PLATO cung cấp các hình thức truyền thông mạng xã hội ban đầu với các sáng kiến ​​từ thời 1973 như ghi chú, ứng dụng diễn đàn tin nhắn của PLATO; Nói chuyện, tính năng nhắn tin tức thời; Talkomatic - phòng chat trực tuyến đầu tiên; Tin tức báo cáo, một số tờ báo và blog trực tuyến; Danh sách truy cập - cho phép chủ sở hữu tệp ghi chú hoặc ứng dụng khác giới hạn quyền truy cập vào một nhóm người dùng nhất định, ví dụ như: chỉ bạn bè, bạn cùng lớp hoặc đồng nghiệp.

Tiền thân của hệ thống bảng tin điện tử (BBS, được biết đến với tên Bộ nhớ cộng đồng), đã xuất hiện vào năm 1973. Diễn đàn tin nhắn (một cấu trúc cụ thể của phương tiện truyền thông mạng xã hội) nảy sinh với hiện tượng BBS trong suốt những năm 1980 và đầu những năm 1990. Khi World Wide Web (WWW, hoặc Web) được thêm vào Internet vào giữa những năm 1990, các diễn đàn tin nhắn đã chuyển sang web, trở thành diễn đàn Internet, chủ yếu là do phí truy cập rẻ hơn cũng như khả năng xử lý nhiều người hơn.

Công nghệ cảm biến hình ảnh kỹ thuật số và công nghệ bán dẫn tạo điều kiện cho sự phát triển của phương tiện truyền thông mạng xã hội.[8] Cảm biến CMOS cho phép phổ biến rộng rãi máy ảnh kỹ thuật số và điện thoại camera, giúp thúc đẩy sự phát triển của phương tiện truyền thông mạng xã hội.

Một tính năng quan trọng của phương tiện truyền thông mạng xã hội là nén dữ liệu truyền thông số,[9] [10]do yêu cầu bộ nhớ và băng thông cao.[11] Thuật toán nén quan trọng nhất là biến đổi cosin rời rạc (DCT),[11] [12]một kỹ thuật nén dữ liệu lần đầu tiên được đề xuất bởi Nasir Ahmed vào năm 1972.[13] Các tiêu chuẩn nén dựa trên DCT bao gồm các tiêu chuẩn mã hóa video H.26x và MPEG, và tiêu chuẩn nén hình ảnh JPEG được giới thiệu vào năm 1992.[14] [15]JPEG là định dạng hình ảnh số phổ biến nhất của phương tiện truyền thông mạng xã hội,[15] và tương tự, các định dạng MPEG cũng là phổ biến nhất đối với video kỹ thuật số trên các phương tiện truyền thông mạng xã hội.[16] Định dạng hình ảnh JPEG được sử dụng hơn một tỷ lần trên các phương tiện truyền thông mạng xã hội mỗi ngày, tính đến năm 2014.[17][18]

GeoCities là một trong những trang web mạng xã hội sớm nhất của World Wide Web, xuất hiện vào tháng 11 năm 1994, tiếp theo là Classmates.com vào tháng 12 năm 1995 và SixDegrees vào tháng 5 năm 1997. Theo tin tức của CBS, SixDegrees được coi là trang web mạng xã hội đầu tiên, vì nó bao gồm "hồ sơ, danh sách bạn bè và các chi nhánh của trường" có thể được sử dụng bởi người dùng đã đăng ký.[19] Mạng xã hội Open Diary được ra mắt vào tháng 10 năm 1998; LiveJournal vào tháng 4 năm 1999; Ryze vào tháng 10 năm 2001; Friendster vào tháng 3 năm 2003; trang web định hướng công ty và công việc LinkedIn vào tháng 5 năm 2003; hi5 vào tháng 6 năm 2003; MySpace vào tháng 8 năm 2003; Orkut vào tháng 1 năm 2004; Facebook vào tháng 2 năm 2004; YouTube vào tháng 2 năm 2005; Yahoo! 360 ° vào tháng 3 năm 2005; Bebo vào tháng 7 năm 2005; dịch vụ dựa trên văn bản Twitter, vào tháng 7 năm 2006, trong đó các bài đăng của Twitter được gọi là "tweet", được giới hạn ở 140 ký tự; Tumblr vào tháng 2 năm 2007; và Google+ vào tháng 7 năm 2011.